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Dentro de los signos ortográficos de nuestra lengua, se encuentra el punto y coma (;). El Diccionario de la lengua española, de la RAE, registra:

1. m. Ortogr. Signo ortográfico (;) con que se indica pausa mayor que en la coma, y menor que con los dos puntos. Se emplea generalmente antes de cláusula de sentido adversativo.

Su uso es muy subjetivo, pues a veces se puede optar por la coma, el punto y seguido, y los dos puntos. Pero esto no nos debe hacer pensar que podamos prescindir de él.

Veamos algunos casos:

I. Cuando los miembros de un período están formados por más de una oración y ya tienen alguna coma, unos de otros se separarán por punto y coma:

“Cuál yo quedo, imaginadlo; si os cumple venir, vedlo; y si os quiero bien o no, el suceso de este negocio os lo dará a entender.”

“[…] los criados de don Luis rodearon a don Luis, porque con el alboroto no se les fuese; el barbero, viendo la casa revuelta, tornó a asir de su albarda, y lo mismo hizo Sancho; don quijote puso mano a su espalda y arremetió a los cuadrilleros […]”

Cuando el último elemento de la relación va precedido por una conjunción, delante de esta puede usarse, en vez del punto y coma, la coma.

II. Delante de conjunciones adversativas, o sea, pero, mas, aunque, sin embargo, por tanto, por consiguiente, etc., excepto cuando la cláusula sea breve, es decir, de una sola palabra, que llevará solamente coma.

“Por Dios, señor licenciado, que los diablos lleven la cosa que de la carta se me cuerda; aunque en el principio decía: ‘Alta, sobajada señora’.”

“La hora, el tiempo, la soledad, la voz, la destreza del que cantaba causó admiración y contento en los dos oyentes, los cuales se estuvieron quedos, esperando si otra cosa oían; pero viendo que duraba algún tanto el silencio, determinaron salir a buscar el músico que con tanta buena voz cantaba.”

“Con todo esto tiraba de su brazo por ver si podía soltarse; mas él estaba tan bien asido, que todas sus pruebas fueron en vano.

Si el párrafo es muy largo, entonces conviene poner punto y seguido, y comenzar con la conjunción adversativa:

“Ya te he dicho, Sancho, que no te dé eso cuidado alguno, que cuando faltare ínsula, ahí está el reino de Dinamarca, o el de Sobradisa, que te vendrán como anillo al dedo, y más que, por ser en tierra firme, te debes de alegrar. Pero dejemos esto para su tiempo, y mira si traes algo en esas alforjas que comamos, porque vamos luego en busca de algún castillo donde alojemos esta noche, y hagamos el bálsamo que te he dicho, porque yo te voto a Dios que me va doliendo mucho la oreja.”

III. Entre dos oraciones seguidas, cuando la segunda no tiene enlace perfecto con la anterior:

“Más parece que vuestra merced me ralla que no que me regala la mano; no la tratéis tan mal, pues ella no tiene la culpa del mal que mi voluntad os hace […]”

“No entiendo eso de ‘hacer aguas’, Sancho; aclárate más si quieres que te responda derechamente.”

“Mirábalo el canónigo, y admirábase de ver la extrañeza de su grande locura, y de que en cuanto hablaba y respondía mostraba tener honésimo entendimiento; solamente venía a perder los estribos, como otras veces se ha dicho, en tratándose de caballerías.”

“Fuera de esto, son en el estilo duros; en las hazañas, increíbles; en los amores, lascivos; en las cortesías, malmirados; largos en las batallas, […]”

IV. Cuando hay una relación o una lista de elementos, se escriben en líneas independientes, se inician en minúscula y se pone al final de cada una el punto y coma; el último se cierra con punto. Como los ejemplos que he puesto son de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, del ilustre escritor español Miguel de Cervantes y Saavedra, y no encontré exactamente un ejemplo de este tipo, compuse este a partir de un párrafo de esa novela:

“Y digo que, con esto que decía, se hicieron su padre y sus amigos que le daban crédito muy ricos, porque hacían lo que él les aconsejaba, diciéndoles:
- sembrad este año cebada, no trigo;
- en este podéis sembrar garbanzos, y no cebada;
- el que viene será de guilla de aceite;
- los tres siguientes no se cogerá gota.”

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